柴油發(fā)電機借助于外力由靜止?fàn)顟B(tài)轉(zhuǎn)入工作狀態(tài)的全過程稱為柴油發(fā)電機的啟動過程。完成啟動過程所需要的一系列裝置稱為啟動系統(tǒng)或啟動裝置。它的作用是提供啟動能量，驅(qū)使曲軸旋轉(zhuǎn)，可靠地實現(xiàn)柴油發(fā)電機啟動。

柴油發(fā)電機啟動系統(tǒng)的工作性能主要是指能否迅速、方便的可靠地起動；低溫條件下能否順利啟動；啟動后能否很快的過度到正常的運轉(zhuǎn)；起動磨損占柴油發(fā)電機的總磨損量的百分?jǐn)?shù)以及啟動所消耗的功率等等。這些性能對柴油發(fā)電機工作的可靠性、使用方便性、耐久性和燃料經(jīng)濟(jì)性等有很大的影響。在啟動系統(tǒng)中，動力驅(qū)動裝置用于克服柴油機的啟動阻力，啟動輔助裝置是為了使柴油發(fā)電機啟動輕便、迅速和可靠。

柴油發(fā)電機起動時，啟動動力裝置所產(chǎn)生的啟動力矩必須克服啟動阻力矩（包括各個運動件的摩擦力矩，驅(qū)動附件所需力矩和壓縮氣缸內(nèi)氣體的阻力矩等）。啟動阻力矩主要與柴油發(fā)電機的結(jié)構(gòu)尺寸、溫度狀態(tài)及潤滑油的黏度等有關(guān)。柴油發(fā)電機的氣缸工作容積大、壓縮比高時，阻力矩大；機油黏度大，阻力矩也比較大。

為保證柴油機順利啟動的最低轉(zhuǎn)速成為啟動轉(zhuǎn)速。啟動時，啟動動力裝置還必須將曲軸加速到啟動轉(zhuǎn)速。啟動轉(zhuǎn)速的大小隨柴油發(fā)電機型式的不同而不同。對于柴油發(fā)電機，為了保證柴油霧化良好和壓縮終了時的空氣溫度高于柴油的自然溫度，要求有較高的啟動轉(zhuǎn)速，一般為150-300r/min。

柴油發(fā)電機組的啟動方法通常有四種：人力啟動；電動機起動；壓縮空氣啟動；用小型汽油機啟動。